En 1921, alors âgé de 39 ans, Franklin Delano Roosevelt contracta la polio, restant paralysé des membres inférieurs. Élu président des États- Unis en 1932 – le seul de l’histoire à utiliser un fauteuil roulant – il conduisit sa Nation en dehors de l’emprise dévastatrice de la dépression économique des années trente et à travers les jours sombres de la seconde guerre mondiale.
A une heure de voiture d’Atlanta. Invité à Warm Springs en 1924, Roosevelt fut attiré par les vertus curatives des eaux tièdes issues de sources souterraines de l’endroit. Il passa quinze jours en thérapie au Warm Spring’s Meriwether Inn et fut à ce point séduit par les lieux qu’il dépensa les deux tiers de sa fortune personnelle pour s’en porter acquéreur ! En 1927, il fit don de sa propriété à la Georgia Warm Springs Foundation pour aider à traiter le nombre grandissant de personnes souffrant des effets dévastateurs de la polio.
Franklin Delano Roosevelt : « C’est l’eau qui m’a mis là où je suis; c’est elle qui doit me ramener » (en référence à sa première attaque de polio survenue après une séance de natation au Canada). Les monuments remarquables de Warm Spring sont la « Historic Pool » (piscine et musée), la « petite Maison Blanche » et le Roosevelt Warm Springs Institute for Rehabilitation (centre de rééducation fonctionnelle)…
Le Roosevelt Warm Springs Pool and Museum. La piscine originelle de la Fondation, récemment restaurée, miroite d’un bleu sombre contre les carrelages blancs qui l’entourent. Insuffisamment profonde pour qu’on puisse y nager, les visiteurs peuvent néanmoins tremper leurs mains dans ses eaux tièdes. Le musée, quant à lui, est un hommage au combat de Roosevelt contre la polio. Les expositions présentent une histoire des traitements, d’abord à la Fondation, puis à l’Institut. Roosevelt, aidé de ses médecins, a lui-même conçu certains traitements hydrothérapiques et programmes d’exercices. D’antiques matériels adaptés, fauteuil roulants, lits inclinables, attestent des efforts produits par la Fondation pour faciliter la vie des patients.
La petite Maison Blanche (Little White House). L’année où il devint président, Roosevelt construisit, sur le domaine de la Fondation, la seule maison dont il ait été propriétaire. Les lieux n’ont guère changé depuis la mort de leur illustre occupant, le 12 avril 1945. Les fenêtres de la salle à manger donnent sur un paysage de collines boisées. Au centre de la pièce, sur un chevalet, trône un portrait inachevé du président. Roosevelt est décédé d’une hémorragie cérébrale alors qu’il posait pour cette oeuvre désormais célèbre. Son fauteuil roulant en bois, lissé par l’usage, reste vide à jamais dans l’entrée…
Le Roosevelt Warm Springs Institute for Rehabilitation (centre de rééducation fonctionnelle). La Warm Springs Foundation a été rebaptisée Roosevelt Warm Springs Institute for Rehabilitation en 1980. Après que les fameux vaccins Salk et Sabin eurent pratiquement éradiqué la poliomyélite, dans les années 60, la Fondation a ouvert ses portes aux personnes handicapées notamment (mais pas exclusivement) à la suite de blessures médullaires, neuromusculaires ou d’attaques cérébrales. L’Institut, géré désormais par l’État de Georgie, ferait à n’en pas douter la fierté de Roosevelt. De petits bâtiments de briques ornés de colonnes blanches de style colonial forment une place connue sous le nom de « Carré Historique ». Mais la fierté de l’Institut, c’est son centre de « récréation thérapeutique », qui comprend une piste de bowling, une piscine et un gymnase. « Camp Dream », qui peut accueillir des campeurs handicapés, est construit sur les rives d’un lac de 5 hectares dans lequel on peut nager et pêcher. Les hôtes de l’Institut, dont certains s’entraînent ici aux Jeux Paralympiques ou aux compétitions internationales en fauteuil roulant, y ont accès. Quant aux touristes, ils peuvent profiter du golf (lui aussi accessible) conçu par Roosevelt en personne!
Callaway Gardens, à un quart d’heure de Warm Springs, est un autre endroit paradisiaque que l’on doit à Cason Callaway, ami de Roosevelt et bienfaiteur de la Fondation. Ces plus de 5.500 hectares de forêts et jardins (pratiquement tous accessibles aux fauteuils roulants) étaient d’anciens champs de coton. Un panneau, dit à l’entrée : « Ne tirez rien de ces jardins excepté la nourriture de l’âme, la consolation du coeur et l’inspiration de l’esprit ». Une devise qui s’appliquerait fort bien à cet homme en fauteuil roulant qui a su inspirer le monde à partir de ses propres inspirations au contact de la campagne géorgienne et de ses habitants.
Pour plus d’informations sur la vie du président Roosevelt, on pourra se référer utilement à cette biographie parue sur Yanous. En anglais, le site officiel de Warm Springs présente un panorama assez complet des activités possibles en ville. Le Roosevelt Warm Springs Institute for Rehabilitation possède également un site internet très complet. Quant aux Callaway Gardens, on peut en avoir un plus large aperçu en suivant ce lien…
Barbara Taylor, décembre 2001
Traduit de l’anglais par Philippe Gimet.